La création de la classification périodique des éléments de la table de Mendeleïev a permis, vers la fin du 19e siècle, de mettre de l'ordre dans les substances et composés chimiques alors connus. Cent ans plus tard, une étape semblable a été franchie à un niveau beaucoup plus fondamental, la création du modèle standard de la physique corpusculaire permettant de réduire les éléments du noyau atomique (protons et neutrons) à des composants élémentaires appelés quarks, de les classer en un schéma avec les électrons, neutrinos, etc. et d'expliquer leur comportement. Ce modèle standard décrit presque tous les phénomènes du monde inanimé - de la désintégration radioactive à l'évolution de l'univers après le big bang -, mais laisse sans réponse de nombreuses questions qui font l'objet d'une intense recherche.
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