Au début des années 60, l'activité hélicoptère de Sud Aviation (qui deviendra par la suite la branche hélicoptère de la SNIAS, puis de l'Aérospatiale) connaît un développement exceptionnel. Les équipes sont en place, le marché prend de l'ampleur et les temps héroïques sont bien finis. Après le coup de maître des Alouette, on réfléchit désormais à Marignane à la mise au point de machines plus mo- dernes et plus performantes. Il s'agit notamment de donner un successeur à l'Alouette 2. Le nouvel hélicoptère devra allier fiabilité, légèreté mais aussi vitesse et confort, deux éléments qui manquaient au premier hélicoptère à turbine fabriqué en série dans le monde.
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