Quand et comment les anneaux de Saturne se sont-ils formés ? « Peut-être au cours de ce que l'on appelle le "grand bombardement tardif, il y a 4 milliards d'années », explique Alessandro Morbidelli, de l'observatoire de la Côte-d'Azur à Nice. À cette époque, les jeunes planètes - dont la Terre alors âgée d'à peine 570 millions d'années - sont en effet bombardées par une pluie intense d'astéroïdes et de comètes. Pour s'en assurer, Alessandro Morbidelli et Sébastien Charnoz, du service d'astrophysique du CEA, ont utilisé des simulations numériques pour tester deux hypothèses. La première implique un gros objet dit transneptunien - car situé au-delà de l'orbite de Neptune - qui, dérangé par un jeu de billard cosmique, se serait dirigé vers Saturne. Les forces de marée de la planète l'auraient alors « déshabillé » de la couche de glace dont il était recouvert, celle-ci s'accumulant autour de Saturne pour en former les anneaux. Deuxième hypothèse : un satellite glacé formé non loin de Saturne aurait été percuté de plein fouet par un astéroïde qui lui aurait, lui aussi, arraché son manteau de glace, parti alimenter les anneaux. « Les deux hypothèses sont tout aussi probables. Et les observations de la sonde Cassini n'ont pas permis de trancher », souligne Alessandro Morbidelli. Pour cela, il faudrait lancer une mission qui irait analyser in situ les anneaux de Saturne, mais aujourd'hui elle n'est pas envisagée.
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