Les éruptions volcaniques fascinent et inquiètent, et leur énormité a longtemps empêché les hommes de les étudier rationnellement. La volcanologie a beaucoup progressé au cours des trente dernières années tant et si bien que les principes qui régissent le fonctionnement des volcans sont aujourd'hui bien connus. Lorsque, dans les derniers jours du mois de mars 1980, le mont Saint Helens, dans l'Ouest américain, fut secoué par des séismes et une petite explosion, les volcanologues ne furent pas surpris : ils avaient prédit que ce volcan se réveillerait avant l'an 2000. L'éruption proprement dite débuta effectivement deux mois plus tard, provoquant dans sa phase initiale l'effondrement d'une moitié de l'édifice, laissant intacte une structure en forme d'amphithéâtre.
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