Graves, acronyme de Grand réseau adapté à la veille spatiale, est un système de détection de satellites fonctionnant de manière autonome. Unique en Europe, le radar Graves est destiné à détecter et suivre les ? objets ? défilant en orbite basse, entre 400 et 1 000 kilomètres d'altitude. L'Onera, qui étudia et développa Graves, est la mieux placée pour nous expliquer l'histoire et le fonctionnement de Graves. ? Dès les années 1980, l'Onera procède à des études de trajectographie de satellites. Au tout début des années 1990, des expérimentations permettent de tester le principe de détection de Graves, indique Florent Muller, responsable des activités de surveillance de l'espace. La veille est la première étape de la surveillance de l'espace, afin de savoir où sont les satellites. Pour cela, il faut détecter sans connaissance a priori les objets qui traversent la zone de l'espace surveillée, estimer leur orbite et être capable de construire et entretenir un catalogue des orbites de ces objets. Il peut alors être utilisé pour prévoir des passages futurs et ainsi éviter l'observation ou l'écoute adverse, par exemple. ? Après une étude de faisabilité en 1992, la réalisation d'une première maquette est lancée dès 1993 avec un nombre réduit de panneaux, implantés sur sites en 1997. ? Les premières mesures sont obtenues à partir de 1999, suivies d'expérimentations en continu, jusqu'à deux mois consécutifs de mesures en 2001, poursuit Florent Muller. Cette permanence est cruciale pour démontrer la capacité de cata-logage. Il faut non seulement détecter et trajectographier les objets, mais il faut surtout les voir repasser, avec une précision permettant de les reconna?tre d'un passage à l'autre, afin d'entretenir et affiner leur orbite dans le temps. Car cette orbite va être perturbée par des effets naturels - comme la tra?née liée à l'atmosphère résiduelle pour les orbites les plus basses -, éventuellement amplifiée par des événements solaires intenses. Il y a également les effets non naturels, typiquement lorsque les satellites man?uvrent. Là aussi, revoir régulièrement les objets est nécessaire pour analyser et prendre en compte cette man?uvre dans le catalogue. Les mesures continues ont confirmé les performances. En 2002, l'extension du démonstrateur est notifiée, pour passer de deux panneaux d'émission à quatre. Face à ses bonnes performances et qualités, le système est déclaré opérationnel en décembre 2005. Le système, son catalogue et les produits d'analyse de Graves sont depuis exploités par les opérateurs militaires de l'Armée de l'Air et de l'Espace. ?
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