L'altimétrie radar consiste à émettre verticalement, depuis un satellite parfaitement localisé, un faisceau de micro-ondes qui se réfléchit sur l'eau et dont le temps de propagation permet de calculer la distance parcourue, et donc la hauteur de l'eau. Le radar qui effectue cette mesure est embarqué avec des instruments auxiliaires, notamment pour la localisation de la plateforme et pour la mesure de la vapeur d'eau dont la présence dans l'atmosphère est la principale source d'erreur. Cette technique est mise en ?uvre dans le cadre d'une série de missions spatiales portées conjointement par la Nasa et le Cnes, initiée en 1992 avec le lancement du satellite Topex-Poseidon, suivi des trois satellites Jason lancés en 2001, 2008, 2016. L'Agence spatiale européenne a enrichi cette série avec ses propres missions, depuis ERS-1 (1991) jusqu'à Sentinel-6 (2020) et les données de tous ces satellites alimentent désormais le programme Copernicus de surveillance de l'environnement.
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