Come erano arrivati i comandi giapponesi a concepire questa operazione? Già da quasi mezzo secolo Stati Uniti e Giappone stavano allargando il loro impero di isole e basi navali nell'Oceano Pacifico. Con la guerra ispanoamericana del 1898 gli Stati Uniti si erano trasformati nella potenza egemone dell'oceano, dove prima di allora possedevano soltanto l'avamposto di Midway, occupato nel 1867, a 6.000 km dalle basi della flotta del Pacifico a Los Angeles e San Diego. Nel 1898 la Spagna sconfitta venne costretta a cedere le Filippine, un arcipelago con una superficie pari a quella dell'ltalia, con le grandi basi navali di Manila e Subic Bay, e l'isola di Guam, la più meridionale delle Marianne. Nello stesso anno gli Stati Uniti si annessero l'arcipelago delle Hawaii, 2.000 km a est di Midway, dopo che cinque anni prima un colpo di stato orchestrato dai residenti americani ed europei aveva abbattuto la monarchia locale e creato una repubblica fantoccio; alla trasformazione delle Hawaii in un territorio degli Stati Uniti seguì immediatamente la creazione della base di Pearl Harbor, dove la flotta del Pacifico sarà trasferita dalla California nell'estate 1940. Infine, nel 1899 gli USA occuparono la minuscola isola di Wake, quasi 2.000 km a sud-ovest di Midway, dove cominciarono la costruzione di una base militare nel gennaio 1941.
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