PERCEPTION Den-sément innervées par des dizaines de milliers de terminaisons nerveuses sensorielles, les crêtes de chair qui forment nos empreintes digitales sont essentielles à la sensibilité du toucher. C'est ce que montrent des chercheurs de l'université d'Umea (Suède) et de la Western Uni-versity (Canada) qui ont mesuré chez 12 adultes en bonne santé la sensibilité que confère chacune d'entre elles. Dans l'expérience, un robot faisait passer sur le bout des doigts des 12 volontaires une surface lisse ponctuée de petites bosses de 0,4 mm de haut. Inséré dans l'avant-bras, un capteur mesurait en même temps la réponse nerveuse engendrée par le toucher. L'équipe a ainsi pu cartographier les zones de sensibilité de chaque neurone sensoriel sur les empreintes digitales. D'après ces analyses, les zones de sensibilité ont la même largeur que les crêtes (0,4 mm) et chacune est ancrée sur une crête en particulier. Mais ces zones se chevauchent aussi fortement, ce qui confère au bout de nos doigts une sensibilité importante à la texture, la pression ou encore la vibration.
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