Au sein de la biosphère, cha- que organisme vivant accomplit son cycle vital dans un espace particulier (biotope), où il trouve l'ensemble des facteurs vivants et non vivants qui lui sont nécessaires. Parmi ces facteurs, outre des sources de carbone et d'énergie, un certain nombre de paramètres physico-chimiques conditionnent la vie de chaque organisme : la température, la lumière (intensité et longueur d'onde), la concentration en sels, la disponibilité de l'eau, le pH, la pression hydrostatique, etc. Pour chaque paramètre, et pour chaque organisme, il existe une gamme de valeurs à l'intérieur de laquelle le cycle vital peut être réalisé. Pour certains organismes, ces valeurs approchent les limites connues de la vie terrestre. On parle alors de milieux extrêmes, et leurs habitants sont qualifiés d'? ex-trêmophiles ?.
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