熱電材料の性能は，ゼーペック係数S，導電率σ,熱伝導率kに依存し，性能指数Z＝S~2σ/kで決まる．一般に，金属ではJは大きいがSが小さく，半導体ではSは大きいがσが小さく，Zは大きくならない．Zが大きいのは金属と半導体の中間的な物質である．また，打にはキャリアの寄与K_cとフォノンの寄与K_(ph)があるが，熟電材料に適した物質では，K_(ph)が大部分を占める．そこで，「Phonon Glass Electron Crystal（PGEC）」という熟電性能の向上指針が有効に働き，いくつかの材料が開発された．これは，フォノンに対してはガラスのように振る舞いK_(ph)が小さく，電子に対しては結晶のように振る舞いσが大きい物質である.
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