电子节目指南安排本地化系统和方法

本发明涉及一种电视节目指南(EPG)，更具体地说，是涉及用于把全国性的EPG安排“本地化”以过滤掉与观众的服务环境无关的安排信息。

已知的EPG系统向电视观众提供了具有方便的形式的屏幕上节目安排信息。在所谓的交互EPG中，EPG的操作处于用户的控制之下，因而用户可以以任何顺序来浏览安排信息，从屏幕上菜单来选择当前或未来所要看的节目，订购收费节目和根据需要进行其他有用的操作。在Bennington等人递交的、序号为08/119367的、题目为“电子电子节目指南安排系统和方法”的共同未决申请(以下称为“Bennington等人”)，描述了一种先进的EPG系统的一个例子，该申请在此被作为参考文献。

多数的EPG是按照以下方式进行操作的：节目安排信息，有还有应用和/或系统软件，通过广播、电缆、直接的卫星或某些其他的适当传输形式，被发送到位于观众的房子上的设备(通常是“顶置盒”)。该顶置盒包含有存储器，从而能够保持节目安排信息以在将来进行观看。存储在顶置盒中的节目安排信息被定期地更新(例如以连续、每天、每周、每两周的方式)。在顶置盒中的一个编程微控制器与观众的电视机相配合，以显示存储的节目安排信息并响应于用户发出的信号实施EPG的其他功能。这些功能取决于具体的EPG的先进程度。

当前，观众所能够得到的电视节目安排取决于观众所在地区的服务提供者。例如，在美国，电缆操作者通常由当地政府提供许可，而向一个具体的地区提供起着。这意味着节目安排通常随着地区而变化。

对于全国性的节目指南例如TV GUIDE的发行者来说，最好是能够给不同地区的所有服务提供者传输单一的全国性的节目安排。以此方式，EPG发行者能够避免根据目的地来安排信息的费用和复杂性—这需要按照地理目标的多重传输。同时，还希望“本地化”全国性的传输，使安排适合于各个地区，而不增加服务提供者的传输设备的成本和复杂性。

这些和其他的目的，借助本发明的一种EPG节目安排本地化系统和方法—其中全国节目安排输入借助由各个观众的顶置盒而实施的安排信息过滤器而得到“本地化”—而得到了实现。这种本地化过滤器自动识别哪一个安排信息与观众的服务环境有关并相应地存储或拒绝该信息。其结果是按照观众的具体服务环境而得到裁剪的电子节目安排，而不用在节目安排供给的传输侧设置昂贵的设备。且由于只需要一份节目安排数据就能够为多个地区提供服务，将要传输的数据的总量减小了，从而进一步降低了费用。至本发明的单个节目供给的另一个优点是减小了传输时间，这意味着安排数据能够更迅速地达到用户。在本发明的其他实施例中，在用户侧进行了某些本地化过滤，从而释放了连接用户的顶置盒与前端设备的介质的传输带宽。

图1是本发明的一个示例性实施例的总体图；

图2显示了本发明的本地化信息过滤器。

在任何适当的EPG平台上都可以实施本发明的系统和方法—该平台包括：用于存储节目安排信息的存储装置、用于根据本发明的各种存储器管理功能来执行存储器管理软件程序的编程处理器装置、以及用于跟踪当前日期和时间的时钟。本发明的程序可被存储在单独的存储装置或用于安排信息的同一存储装置的单独部分中。用于执行本发明的信息过滤步骤的编码和程序对于本领域的技术人员来说是显而易见的。

用于实施本发明的一个适当平台是上述的Bennington等人的EPG。参见Bennington等人的图1，本发明的程序被装载到并存储在非易失存储器EEPROM 20中。该平台中的安排信息被存储在构造在DRAM 18中的数据库中。如在Bennington等人中说明的，不需要专门的传输协议来发送和接收节目安排信息。节目安排数据库的构造和组织是程序任务，如本领域的技术人员所理解的。

微控制器16提供了执行本发明的程序的适当处理器，且时钟19跟踪着当前的时间和日期(用于与安排记录进行比较)。其他适当的硬件配置对于与本发明有关的领域的技术人员来说是显而易见的。本发明不是关于EPG的接收和显示装置的具体细节的，且为了避免影响对本发明的描述，在此不描述这些元件的操作。

图1提供了本发明的一个总体图，其中采用了电缆系统和全国安排供给作为例子。然而，本发明可被用于任何传输模式(例如直接广播卫星)，这是容易理解的。本发明不涉及任何具体的节目安排供给传输模式，也不限于任何具体的供给范围。参见图1，一个全国电子节目安排供给10通过适当的装置(例如卫星)被传输到观众的电缆“前端设备”天线20-它驱动着本地CATV分配网络。同一个全国供给10被送到与EPG发行者有接收和发行该安排的协议的所有的服务提供者。EPG安排发行人所服务的地区只限于接收该全国供给的服务提供者的地区。在本发明的某些最佳实施例中，完整的新安排以每天、每周或其他的周期传输给用户。在其他的最佳实施例中，系统不是等到完整的新安排准备好才对EPG进行更新。相反地，逐步的更新被持续地传输给用户。在这种“周期”模式的操作中，当传输了一个安排中的所有数据时，对安排数据更新的传输立即得到开始。随后的每一次传输都包括了对已经存储在EPG中的安排信息的更新和所覆盖的时期结束的新数据。从上次传输以来过时的安排数据不被发送。

位于前端设备的信号处理设备30对接收的信号进行调节，以经过分配交汇点40而提供给最终用户。在此应该注意的是，还没有进行电子节目安排的过滤，且还没有引入在前端设备的专门设备。交汇点40随后把全国节目安排10分配给由该交汇点服务的所有用户50。安排10由位于观众的房子上的顶置盒52所接收，其中该安排根据本发明而得到了本地化，以显示在观众的电视接收机54上。

参见图2，本发明的信息本地化过滤器53是按照以下方式在顶置盒52中实施的。总体的目的，是把全国节目安排10转换成本地化的版本55它随后被存储在顶置盒的存储装置56(在Bennington等人的图1中用DRAM16)表示。在该显示的实施例中，本地化过滤器53是在顶置盒上运行的EPG软件程序中实施的。然而，该过滤器可在为执行以下描述的程序所配置的专用硬件过滤器中实施。本领域的技术人员将容易理解如何构成过滤系统的硬件连线形式以及在此描述的方法。也可以采用硬件和软件过滤器的结合。

每一个顶置盒52都被分配给若干个“组”。在最佳实施例中，设置在顶部的组将包括与观众的组相对应的组：

-电缆操作者(例如TCl)

-地理区域(例如科罗拉多)

-具体的电缆系统(例如Mile Hi Cablevision)

-电缆前端设备(例如丹佛前端设备)

-支付具体的服务费用的用户(例如在丹佛城市电缆区域中的)

-EPG软件版本(高级应用等)

组得到编号(例如EPG软件版本＝2，地理区域＝3，电缆操作者＝4，电缆系统＝5，电缆前端设备＝6，组＝7等)，以便于识别和将要在后面解释的原因。以下，“范围”将被用来指相同类型的组的集合，例如所有的电缆操作者，而“组”将被用来指相应的范围中的具体成员。另外，各个组被分配了一个范围的编号，以识别相应范围的具体的成员(例如，1-200用于电缆操作者，201-500用于地理区域，等等)。

在第一次接收安排信息之前，向各个顶置盒52传输了与其作为成员所在的所有的具体组相应形成一系列组号。该组号可经过在Bennington等人中讨论的任何方法而被送到顶置盒。该系列组号提供了一个过滤标准一借助它可以把在全国供给中的安排信息本地化。这使通过借助组号而对全国供给10中的所有节目安排数据库进行寻址并把数据的组地址与存储在观众的顶置盒52中的组号系列进行比较，而得到实现的。如果该数据被寻址到在顶置盒中没有被发现的一个组号，则该数据被本地化过滤器53所拒绝。另一方面，如果在节目数据地址与顶置盒中的组号之间找到了匹配，则该数据与可在观众的服务领域中得到的节目安排相对应并因而被存储在节目安排数据库56中。用于全国范围内的所有用户的数据是在没有组号的情况下进行寻址的。信息过滤器53得到了适当配置，以使没有组号而得到寻址的所有这种数据通过。只有与观众自己的服务领域对应的安排信息被信息过滤器53传送到EPG存储器，从而使全国供给10“本地化”。同时，本发明通过拒绝与观众的服务环境无关的多余节目安排信息，而保留了系统存储器。

例如，与全国范围的一个节目相应的一个数据项，诸如节目的描述，将在没有组号的情况下得到寻址，以保证这种数据被装载到安排数据库56。与此相对比，与只能够在本地获得的节目相应的数据将被寻址到与能够获得该节目的地区相联系的唯一的组号。以类似的方式，在全国供给中的所有数据都通过同与所希望的目的地相联系的一个组号而得到寻址。

在本发明的另一个方面，在存储到EPG存储器56之前在本地化过滤器53中得到过滤的每一个数据项，都被标上它在其上已经得到过滤的一个范围号。较高的范围号被分配给较窄的目标数据(例如，电缆前端设备＝6而地理区域＝3)，如在上述例子中所示。较高的范围号反映出具有较大的本地(窄)取向的数据具有较大的效用。在此使用的具体的范围号只是示例性的，且对本发明的工作来说不是关键的。带有其相应的范围号的标签过滤数据，在其中相同的数据项被传输多次且组号属于一个以上的范围的情况下，是有用的。这种情况可能发生在其中用于每次观看都付款的节目数据的价格在电缆操作者(范围＝4)的服务领域内随着电缆系统(范围＝5)而改变的情况中。在此情况下，与更窄范围的数据版本相应的价格将并范围更宽的版本更为有用。因此，如果运行EPG节目的顶置盒软件接收到了多个版本的价格数据，则只有数据的最窄范围版本即最有关的一个得到保留。在该范围最窄的版本已经被装载到节目数据库56中的情况下，不同范围的数据版本将在被接收之后立即被过滤器53所放弃。如果首先接收到的是一个具体数据项的范围较宽的版本，则它被保留到接收到范围较窄的版本—此时较宽范围的版本被具有较窄范围的版本所取代。

在本发明的另一实施例中，在前端设备进行在顶置盒进行的某些过滤。参见图1，位于前端设备的信号处理装置30带有一个信息过滤器—它以与连接到前端设备的顶置盒相同的方式得到配置，只是对范围并前端设备更窄的数据没有进行过滤。这种设置消除了与该前端设备相连的顶置盒所不需要的数据，从而释放了连接前端设备和相连的顶置盒的通路中的传送带宽。在“集中”在全国供给10上传输的数据的意义下，前端设备可用该带宽来增大把节目安排数据库传输给用户的频率。这又便利了利用较慢的数据速率来把全国供给10传输到前端设备，从而降低了成本。

如从上述可见，本发明提供了用于把全国节目安排供给本地化的柔性而节约费用的装置。通过把过滤智能分配到安排分配网络的边缘，本发明消除了与多重单个目标传输相联系的成本和复杂性，并减小了以给定速率传输安排信息所需的带宽。

应该理解的是，虽然对本发明的描述是结合具体实施例进行的，但在不脱离如所附权利要求书所限定的本发明的精神和范围的前提下，可以实施很多其他的实施例。