Le thermalisme est une therapeutique medicale, mise en oeuvre sur prescription medicale, qui utilise les eaux minerales et leurs derives selon de multiples moda-lites d'application. Son utilisation en Europe remonte a l'Antiquite. Elle concerne, en France, le demi-million de curistes qui chaque annee beneficient de cure thermale, et la centaine de milliers de personnes dont l'activite est liee au thermalisme. Une eau est declaree minerale lorsque, jaillissant d'une source identifiee, elle possede des caracteristiques physico-chimiques determinees et constantes, une purete microbiologique et a demontre l'existence d'un benefice pour la sante. Il existe ainsi en France environ sept cents sources d'eau minerales repertoriees et utilisees dans l'embouteillage et/ou le fonctionnement de la centaine de stations thermales du territoire metropolitain et d'outre-mer. Ces sources jaillissent dans des lieux determines par la geologie. Elles sont situees pour l'essentiel dans des regions de montagnes (Pyrenees, Alpes, Massif central, Vosges); quelques-unes se trouvent pres des cotes, plus rarement dans des zones peu accidentees (figure 1).
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